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就在中国男篮为进军巴黎苦苦挣扎时，作为球队曾经的擎旗者，易建联用午夜时分的一篇微博长文，与自己长达21年的篮球职业生涯告别。

尽管这一天迟早将至，但当阿联真切说出这声“再见”，终究还是令人五味杂陈。从懵懂登场的菜鸟，到当之无愧的领袖，在他漫长起伏的职业生涯里，有过诸多高光时刻，却也见证着中国男篮的坠落历程。

17岁就初登国际赛场的易建联无疑是幸运的。作为备受期待的“中国长城”新成员，彼时在他身前带队拼杀的是已经征服NBA的姚明和才华横溢的王治郅。2004年雅典奥运会挺进前八，2006年东京世锦赛惊险出线，阿联也在比赛的历练中迅速成长为球队中坚。

2007年，20岁的易建联以选秀第6顺位登陆NBA，让“中国德比”上演于篮球圣殿。一年后的北京奥运会，中国男篮直面美国、西班牙等世界豪强，打出国际大赛最具竞争力的表现。在与德国队的关键战中，正是易建联顶着诺维茨基的防守跳投命中，助球队达成前八目标，追平历史最佳战绩。

“本以为那是开始，没想到已是巅峰。”朱芳雨略带自嘲的感慨，易建联最是感同身受。自2009年姚明因伤淡出，中国男篮的竞争力直线下滑。兵败天津亚锦赛，在家门口将伊朗送上冠军领奖台的失落；折戟马尼拉亚锦赛，大比分不敌中国台北的沮丧；伦敦、里约两届奥运会，十场比赛难求一胜的无奈……太多不堪回首的片段，都成为了刻在阿联心中的伤疤。

十年饮冰，难凉热血。不可避免地被拿来与姚明作比较，不绝于耳的舆论质疑声，易建联坦言自己也会介意，但更愿意用行动去证明自己。“我可能是失败的领袖，但一定会全力以赴。”哪怕路途布满荆棘，不善言辞的阿联始终默默以自己的坚韧意志和奋力搏杀，扛着中国男篮负重前行，履行球队领袖的责任。

直到四年前的世界杯，带着未竟的梦想和无尽的遗憾，阿联以队长身份完成了国家队的最后一战。面对多名尼日利亚球员的重重包夹，他一次次杀向禁区，在激烈肉搏中倾尽所有，只为晋级东京奥运会的一线可能。结局事与愿违，易建联愤怒捶打着地板，用低沉的嗓音发出一声怒吼。所有的悲壮和孤独，都定格在他走出赛场的背影中。

“都说路很长，但一晃一晃就过去了。”一如易建联昔日的担忧，没有大赛的四年转眼晃过，中国男篮并无太多起色。在2020年寄语年轻队员的手写信中，易建联曾写下自己的感悟：“国家队是要你玩命的地方。是要你付出一切去帮助全国球迷完成梦想的地方。前辈们用血汗奋斗出佳绩，希望你们也一样去努力、奋斗、继承。”遗憾的是，在如今这支中国男篮的比赛中，“打得更加热血”“拿出更多斗志”仍是需要教练不断重复的口令。

终于，从不认输的易建联，在CBA新赛季注册截止前的最后一刻，选择不再与伤病和岁月抗争。随着阿联退役，那支在2008年北京奥运会上勇闯八强的中国男篮，已全员加入王仕鹏所言的“退休俱乐部”。属于易建联的篮球青春写下终章，属于中国男篮的黄金时代也彻底落幕。

“告别，不是结束，而是新的开始。”离开篮球赛场，易建联期待开启人生赛道的新篇章。而仍在低谷徘徊的中国男篮，在目之所及的未来仍难走出灰暗时光，新一代接旗人何在也迟迟没有答案。都说失去方才懂得珍惜。在易建联道别的时刻，当中国男篮又一次与奥运会渐行渐远，唏嘘的不是英雄迟暮，而是后继乏人。